本书是运用我国历代汉文古籍编纂的一部大型工具书。其目的是为学术界及愿意了解中国古代珍贵文化典籍的人士提供准确详实、使于检索的汉文古籍分类资料。

　　国务院在关于编纂《中华大典》问题的批覆中指出，编纂《中华大典》“是我国建国以来最大的一项文化出版工程”。本书所收汉文古籍上起先秦，下迄清末，约三万种，逹七億多字，分为二十二个典，近百个分典，内容广博，规模宏大，前所未有。

　　大典共分二十二个典，即哲学典、宗教典、政治典、军事典、经济典、法律典、教育体育典、语言文字典、文字典、艺术典、历史典、历史地理典、其它社会科学典、数学物理化学典、天文地学典、生物学典、医药术生典、农业水利典、林业典、工业典、交通典、文献目录典。典以下分典、总部、部、分部分级、分部之下的标目根据各学科特点由各典自行拟定。